Po raz pierwszy pojawił się na ekranie w 9 czerwca 1934 roku. Zagrał wtedy w filmie Mądra kurka (The Wise Little Hen). Przez pierwsze lata był postacią drugoplanową, występującą u boku Myszki Miki, Minnie, Goofy’ego i Pluto. Dopiero w 1937 roku został bohaterem swoich własnych filmów.

Filmową postać Donalda stworzył animator Dick Lundy. Jest podobna do swojego współczesnego wyglądu – ma takie same kolory, nosi tę samą marynarską koszulę i czapkę – jedynie dziób i stopy pierwowzoru były większe, a postawa bardziej kacza.